在地球的大片陆地上，如同土壤一样，可清楚地看到植被类型从北到南的变化。而在面积小、受海洋影响显著的陆地区域，植被则沿着经度方向而发生变化。

地球上不同植被类型的分布，基本上决定于气候条件，主要是热量和水分。各种森林、草原、荒摸等植被类型，无一不是气候因素影响的结果。土壤条件和地形状况对植被类型的分布也有一定的影响。

从北半球来看，寒带的苔原、亚寒带的针叶林以及赤道带的雨林，大体都是沿着纬线方向分布的。同时，在亚欧大陆中部和北美中部，都是自北向南依次出现苔原、针叶林、落叶阔叶林、草原和荒漠。北美两侧都是海洋，其东部降水主要来自大西洋湿润气团，雨量从东南向西非递减，相应地依次出现森林、草原和荒漠。北美大陆西部虽受太平洋湿润气团的影响，雨量充沛，但却被经向的落基山脉所阻挡，因而仅在山脉以西出现森林。

综上所述，世界植被的水平分布，既要受由热量制约的纬向地带性因素的影响，又受大气水分作用的经向地带性因素的影响，而植被类型的分布往往表现为两者的综合。