人们很早就知道利用经纬网来确定地球上某地的地理位置。经线是通过地轴平面和地球表面相交的大圆弧线。它连接两极，因而，每条经线都准确地指示南北方向，所以，经线又称子午线。地球上某地的经度，是指该地的经线平面和零度经线平面的夹角。国际上以通过英国伦教格林威治天文台原址的子午仪中心的那条经线为零度经线，称为本初子午线。从零度经线算起，向东、西各分180°，向东的称为东经，向西的称为西经。

地球表面上任何一点在地球绕地轴自转时画出的圆圈叫纬线圈，其中最长的纬线圈就是赤道。纬线与经线相互垂直。所以纬线表示南北方向。赤道沿经线圈向南向北的任何点与地心连成一条直线，这条直线同赤道平面形成的夹角，叫做纬度。赤道是零度，赤道以北的纬度叫做北纬，以南的纬度叫做南纬。南、北纬各有90度，南极和北极分别是南纬90°。和北纬90°。地面上一个纬度的距离平均为111公里。知道一个地方的纬度后，就可以计算出它离赤道或极地有多远。

经线与纬线相交形成的坐标网格称为经纬网。刹用经纬网可以确定地球上任何一点的地理位置。如北京位于东经ll6°20′、北纬39°54′。轮船在海上航行，飞机在高空飞行，都可以利用经纬网来确定所在的地理位置。